Павлиний остров расположен в юго-восточном плесе озера Ваннзее. Моста на остров нет, попасть туда можно только на пароме с берлинской стороны. Размеры острова — 1, 5 х0, 5 км, это самый крупный природный заповедник на территории Берлина; здесь много редких растений и огромное количество птиц. В заповеднике действует особый режим (запрещено курить, шуметь, кататься на велосипеде).
Когдато остров назывался Кроличьим (Kaninchenwerder). В 1685 году курфюрст Фридрих-Вильгельм, искавший способы восстановить экономику Бранденбурга, разрушенную Тридцатилетней войной, поселил на острове Иоганна Кункеля, алхимика и прославленного стеклодува. Кункель оправдал ожидания: ему приписывают изобретение рубинового стекла («кункельгласа»), которое стало важной статьей бранденбургского экспорта.
Золотой век острова начался в 1794 году, когда король Фридрих-Вильгельм II решил построить здесь резиденцию для своей многолетней возлюбленной, Вильгельмины Энке, графини фон Лихтенау.
В соответствии со вкусом того времени остров должен был изображать живописную глушь, в которой таится романтический замок, похожий на древнюю руину. Подобные павильоны«руины» (в России их часто называли «причудами») были очень популярны в парковом искусстве конца XVIII столетия.
Любовное гнездышко короля было построено по его личному проекту. Несмотря на свой «крепостной» вид, небольшое кубическое здание с двумя башнями почти полностью выполнено из дерева, что и неудивительно: романтическую грезу монарха воплотил в жизнь королевский плотник Иоганн Готлиб Брендель. Мощная каменная к ладка имитируется с помощью штукатурки и раскраски. Мост, соединяющий башни, тоже первоначально был деревянным (заменен на металлический в 1807 г.).
Интерьеры дворца чрезвычайно изысканны и представляют собой прекрасный образец декоративного искусства классицизма: изящная лепнина, живопись в плафонах потолка, стенные панели и наборный паркет из благородных пород дерева. Павлиний остров не бомбили, так что практически все интерьеры — редкость для Германии — сохранились до наших дней в первозданном виде.
Одновременно с замком была построена и Молочная ферма(Meierei), также изображающая руину — на этот раз готическую. Местоположение замка было рассчитано таким образом, чтобы он был виден из окон королевской резиденции — Мраморного дворца в Потсдаме на другом берегу озера.
Первоначально замок нарекли «Римской виллой», и вполне естественно, что вскоре на острове завели павлинов: было хорошо известно, что этих птиц держали в богатых садах Древнего Рима. Павлины и сейчас свободно гуляют по дорожкам и лужайкам острова. Фридрих и Вильгельмина недолго наслаждались своим новым замком: в 1797 году король умер, и его сын и наследник, Фридрих-Вильгельм III, ненавидевший любовницу отца, выслал ее из Берлина.
Теперь Павлиний остров стал любимой летней резиденцией нового короля и его супруги — королевы Луизы, знаменитой «Прусской мадонны»; многодетная монаршая семья проводила здесь почти каждое лето до самой смерти королевы в 1810 году. После ее кончины Шинкель по собственноручному эскизу безутешного короля построил скромный мавзолей — храм Луизы(Luisentempel, 1810) с четырех-колонным дорическим портиком из песчаника.
Первоначально здание стояло во дворце Шарлоттенбург (стр. 159), однако в 1828 году мавзолей был разобран и возведен заново — на этот раз из гранита, а освободившиеся песчаниковые детали перевезли на Павлиний остров и собрали вновь. В мавзолее установлена копия бюста королевы Луизы работы Христиана Даниэля Рауха.
В 1822 году Фридрих-Вильгельм III предпринял масштабную реконструкцию острова, поручив садовые работы ландшафтному архитектору Петеру Йозефу Ленне (тому самому, что создавал парк Фридрихсфельде), а архитектуру — своему верному Шинкелю.
Ленне распланировал на острове пейзажный парк с купами деревьев, разделяющими просторные лужайки, и завел зверинец, в котором содержалось более 800 животных, в том числе львы, буйволы, обезьяны и кенгуру и другие звери (после смерти короля в 1840 году это собрание стало основой берлинского Зоологического сада). От зверинца сохранился вольер (1824) и зимний павильон(1828) для тропических птиц.
Шинкель возвел на острове Кавалерский дом (Kavalierhaus), в южную башню которого встроил остатки привезенного из Данцига (ныне Гданьск) готического фасада XV века. Для прислуги был построен Швейцарский дом(Schweizerhaus).