Какую престижную репутацию, оказывается, завоевал неуклюжий и странноватый толстяк – баобаб!
Об этом говорят его выразительные прозвища, ведь это интересное растение многие называют «деревом жизни», «живой легендой», «деревом-аптекой» и «волшебным деревом». А благодаря форме своего ствола он известен как«дерево-бутылка». Своё истинное название баобаб получил от арабского слова«bu-hibab», что означает – «плод со множеством семян».
Баобабы растут в африканских саваннах. Они примечательны тем, что являются одними изсамых толстых деревьев в мире. Только представьте себе – эти великаны имеют высоту от 18 до 25 метров, а окружность ствола примерно 10 метров! Более того, случается, что некоторые гигантские экземпляры могут достичь и 40-50 метров в обхвате!
Живут баобабы тоже достаточно долго. Хотя это еще и «слабо сказано» – ведь продолжительность жизни этих «живых легенд» составляет от тысячи лет и выше. Были случаи, что растения доживали до 5000 лет! Вот такие природные «долгожители».
Но на этом перечисление «необычностей» интересного африканского растения не заканчивается. Дело в том, что баобаб в своем толстом стволе, а конкретнее – в его рыхлой, похожей на мочало древесине, умудряется накапливать большое количество воды. Поэтому его плоды, появляющиеся на дереве в самое засушливое время, вырастают очень сочные и крупные.
Способность баобаба запасать в себе огромное количество жидкости однажды сослужила хорошую службу морякам, потерпевшим в 1820 году крушение у берегов Австралии. Матросы испытывали нестерпимую жажду, но поблизости не было ни одного пресного источника. Кто-то из них, собираясь нарубить дров, чтобы согреться у костра, ударил по стволу дерева, а оттуда вдруг хлынула вода. Так баобаб оказался спасителем измученных жаждой матросов. Всего в стволе дерева может накопиться до 130 тысяч литров жидкости.
Толстая, но мягкая кора стального цвета на первый взгляд кажется непрочной и если ударить по ней кулаком, то вполне может образоваться вмятина. Но это еще ничего не значит. Внутренние стенки коры баобаба состоят из прочных волокон, которые по своей крепости ничуть не уступят металлическим струнам. Например, если сплести веревки из этих волокон, то разорвать их не сможет даже слон.
В засушливые годы запас влаги в дереве истощается и оно «худеет». А в дождливое время года, наоборот, ствол увеличивается и баобаб толстеет. Зимой, в сухой период дерево сбрасывает листву.
Начиная с октября и по декабрь, у баобаба проходит период цветения. Цветки у него очень крупные (до 22 см в диаметре), с пятью белыми лепестками и пурпурными тычинками, висящими на цветоножках. Они раскрываются вечером и живут всего одну ночь. Опыляют их летучие мыши. Утром цветки увядают, приобретают неприятный гнилостный запах и опадают.
На месте цветка развиваются плоды, покрытые мохнатой кожурой и напоминающие огурцы или дыни. Они вполне съедобны и являются любимым лакомством павианов, от того-то эти интересные и экзотические растения прозвали «обезьяньим хлебным деревом».
Мягкая и сочная древесина баобаба может быстро загнивать. Из-за этого в нем образуются большие дупла и полости. Иногда они бывают такими огромными, что в этих отверстиях, по утверждению исследователя Д. Ливингстона, может уместиться до тридцати человек одновременно!
Если в саванне случается пожар, то баобабы не горят именно потому, что их древесина пропитана водой. Она также служит в это время убежищем для мелких грызунов и змей. Водянистой древесиной баобаба пользуются животные, страдающие от жажды. Бывает, что слоны валят деревья на землю и поедают постепенно их почти целиком, оставляя вкусную «серединку» слонятам.
Эти уникальные и интересные растения приносят людям огромную пользу. Недаром жители саванн называют баобабы деревом жизни. Его листьями питаются многие животные, а люди варят из них суп и используют в качестве приправы («кускус»). Из коры плетут корзины и гамаки, вьют веревки, плоды ценят за вкусную мякоть.
Высушенные плоды перемалывают в порошок, затем разводят в воде и получают прохладительный напиток, чем-то похожий на «лимонад». Отсюда ещё одно название баобаба — «лимонадное дерево». Различные части растения используют для изготовления ценных лекарственных препаратов.
Отмирание баобаба происходит весьма своеобразно: он постепенно оседает, и словно рассыпается, оставляя после себя только груду волокна. Но поваленное или срубленное дерево способно пускать новые корни, отправляя в жизнь новые молодые побеги.
