Оказывается, что у всех живых существ содержится углерод, а также небольшое количество его радиоактивной разновидности – углерода 14. Именно благодаря ему ученые определяют возраст предметов одежды, деревьев и всего того, что когда — то было живым.
Сам процесс называется «Установление возраста радиоактивным путем». Благодаря удивительным свойствам углерода 14 можно определить возраст предметов, которым до 50 000 лет.
Радиоактивные элементы распадаются со скоростью, которую называют периодом полураспада. Это время, за которое половина атомов элемента распадается.
Исходя из того, что период полураспада углерода 14 составляет около 5 500 лет, то у погибшего растения или животного через 5 500 лет в организме останется только половина тех атомов углерода 14, которые были изначально.
Через 11 000 лет их останется четверть, а еще через 16 500 лет – только восьмая часть от изначального количества и т. д.
Давайте на примере рассмотрим, как это работает. Представим, что кусок старого дерева обнаружили в древней гробнице. В специальной лаборатории его нагревают и превращают в углерод. Либо сжигают, при этом выделяется углекислый газ.
В углекислом газе или углероде содержится несколько атомов углерода 14. Как мы знаем, атомы эти распадаются, т. е. крохотные частички покидают атом с большой скоростью. А чтобы посчитать количество этих частичек, углерод или углекислый газ помещают в очень чувствительный прибор (счетчик Гейгера).
Так определяется количество углерода 14 в образце. Остается только сравнить полученные данные с количеством углерода 14, который содержится в таком же куске живого дерева. Разница этих двух показателей помогает определить возраст.
Если наше древнее дерево содержит восьмую часть от количества атомов углерода 14, содержащееся в живом дереве, то образцу около 11 000 лет.
